Новый самолет был призван противостоять таким противникам, как американские истребители четвертого поколения Макдоннелл-Дуглас F-15 и F/ А-18, а также Локхид F-16. Работы по формированию облика самолета нового поколения были начаты в ОКБ А.И. Микояна в сотрудничестве с ЦАГИ в 1969 г. Уже на первом этапе была отвергнута аэродинамическая компоновка по схеме «бесхвостка» и был сделан выбор в пользу нормальной аэродинамической схемы. В результате большого объема теоретических и экспериментальных работ к началу 1971 г. была сформирована концепция высокоманевренного истребителя с высокой (>1) тяговооруженностью, имеющего «интегралъную» компоновку.

Тактико-технические требования к ЛФИ были выпущены ВВС в 1972 г., а техническое проектирование нового самолета началось в 1974 г. Основными задачами машины являлись: завоевание превосходства в воздухе (уничтожение истребителей противника в ходе высокоманевренных воздушных боев); борьба со средствами воздушного нападения, угрожающим войскам и объектам, расположенным на линии фронта; уничтожение разведывателъных самолетов, самолетов ДРЛО и РЭБ; сопровождение ударных самолетов; противодействие всем средствам воздушного наблюдения противника. Дополнительными задачами являлись ведение воздушной разведки, а также уничтожение при помощи свободнопадающих бомб, НАР и пушки наземных и морских малоразмерных целей.

МиГ-29 наряду с МиГ-31 стал первым самолетом ОКБ А.Н. Микояна с двухконтурными турбореактивными двигателями. Он явился, также, первой принципиально новой машиной, созданной под руководством генерального конструктора Р.А.Белякова (после кончины в 1970 г. А.И. Микояна — одного из основателей ОКБ).
Первый из 11 построенных опытных самолетов «9-12» совершил первый полет 6 октября 1977 г. (летчик-испытатель А.В. Федотов), серийное производство истребителей началось в Москве в 1982 г. Первые 30 серииных машин имели в хвостовой части аэродинамические гребни, впоследствии упраздненные. Строился, также, экспортный вариант самолета «9-12» - истребитель «9-12Б».
29 апреля 1981 г. началисъ летные испытания двухместного учебно-боевого самолета «9-51», запущенного в 1985 г. в серийное производство на Горьковском авиационном заводе под обозначением МиГ-29уБ.

4 мая 1984 г. начались летные испытания истребителя МиГ-29 «9-13», имеющего гаргрот увеличенных размеров, в котором размещалось дополнительное БРЭО (в частности, аппаратура РЭБ) и топливо. Самолет получил два подкрыльевых ПТБ (2 х 1150 л), что, в сочетании с подфюзеляжным ПТБ, позволило достичь перегоночной дальности 2900 км. Бомбовая нагрузка самолета «9-13» возросла, по сравнению с «9-12», с 2000 до 3000 кг.

Для ВВС Малайзии серийно строился истребителъ МиГ-29Н, имеющий усовершенствованную БРЛС НО-193М, дополнительную радиостанцию с пультом плавной настройки, а также ряд элементов БРЭО западной разработки (в частности, приемники системы ближней радионавигации TACAN и системы инструментального захода на посадку VOR-ILS, блок спутниковой навигации GPS). В состав вооружения включены УР РВВ-АЕ. В ходе доработки на эти самолеты устанавливаются топливоприемники системы дозаправки в воздухе. Для малазийских ВВС создан также учебно-боевой самолет МиГ-29НуБ.

Дальнейшим развитием истребителя МиГ-29 является Миг-29М (МиГ-33). Самолет имеет усовершенствованную конструкцию планера и оснащен современным БРЭО. Первый полет самолета Миг-29М состоялся в 1986 г. Предполагается выпуск этих истребителей для ВВС России, а также поставок на экспорт. По оценке специалистов боевые возможности МиГ-29М близки американскому истребителю Локхид F-22.

К январю 1996 г. МАПО было построено 1250 самолетов МиГ-29 всех модификаций. Более 200 УБС МиГ-29уБ выпущено в Нижнем Новгороде. К концу 1996 г. 443 истребителя МиГ-29 находилось на вооружении российских ВВС и еще 35 — в составе авиации ВМФ. 22 самолетами МиГ-29 располагают ВВС Болгарии, 28 — Венгрии, 24 Германии, 80 — Индии, 14 — Ирана,30 — Ирака (21 из них интернирован в Иране), четырьмя — Йемена, 22 — Казахстана, 14 Румынии, 24 — Словакии, 30 — Северной Кореи, 18 — Малайзии, 30 — Польши, 40 — Сирии, 62 — Украины, четырьмя — Хорватии, 16 — Югославии. Кроме того, истребители МиГ-29 имеются у республики Беларусь, Кубы и Перу (последние приобретены в Беларусии в 1996 г.). Весной 1997 г. достигнуто российско-болгарское соглашение о поставках ВВС Болгарии 14 истребителей МиГ-29. Девять самолетов МиГ-29 ВВС Чехии в декабре 1995 г. проданы Полъше. Самолеты иранских ВВС проходят доработку, в ходе которой они оснащаются штангой топливоприемника системы дозаправки в полете.

В начале 1997 г. израильские ВВС арендовали три истребителя МиГ-29 у одной из неназванных восточноевропейских сгран. Самолеты использовались для сравнительных испытаний с истребителями F-15 и F-16, состоящими на вооружении ВВС Израиля. В течение двух недель они находились на авиабазе в пустыне Негев и после завершения цикла испытаний возвращены постоянному владельцу. Истребители МиГ-29 «произвели впечатление» на израильские ВВС. Особо были отмечены нашлемная система целеуказания и оптиколокационная система.

В настоящее время МАПО-МИГ проводится большая работа по модернизации самолетов МиГ-29. Для увеличения дальности полета предполагается разработка ПТБ емкостью по 1800 л, что позволит довести перегоночную далъность до 3500 км. Проходит испытания система дозаправки в воздухе, которая в ходе доработки может быть смонтирована на самолетах МиГ-29 всех модификаций. При ее установке дальность полета с тремя ПТБ и одной дозаправкой в воздухе может досгигать 5200 км.
Предполагается также увеличить внутренние запасы топлива на 1000 кг за счет установки накладного бака, освобождения дополнительных объемов за счет перехода к возпухозаборнику с решеткой по типу МиГ-29М, а также установки более компактного бортового оборудования. Дальнейшее повышение маневренных характеристик истребителя планируется достичь за счет установки двигателей РД-133 с системой управления вектором тяги (с этими ТРДДФ самолет не будет уступать по маневренным характеристикам истребителям пятого поколения). Возможна установка на МиГ-29 перспективного комплекса РЭП (как во встроенном, так и в контейнерном исполнении), включающего станцию предупреждения об облучении, станцию активных помех с возможностью перепрограммирования библиотеки угроз и изменения программы создания помех в процессе предполетной подготовки, а также устройства выброса ложных целей.

Самолет предполагается оснасить перспективными УР класса «воздух—возджух», в том числе ракетами «обратного старта», высокоточными ракетами класса «воздух—поверхность» с болъшой дальностью пуска (вне зоны ПВО противника), а также перспективными УР класса «воздух—корабль» с дальностью до 200 км. Реализации существующих планов доработки истребителя МиГ-29 позволит сохранить его на вооружении до 2010—2015 гг.
Германская фирма «DASA» совместно с ВПК МАПО-МИГ зимой 1997 г. завершила доработку первого из истребителей МиГ-29, находящихся в составе Люфтваффе. Перегоночная дальность полета истребителя увеличена до 2900 км за счет установки подкрыльевых ПТБ емкостью по 1150 л (ранее самолеты МиГ-29 из состава германских ВВС несли лишь подфюзеляжный ПТБ емкостью 1500 л). Кроме того, проведен ряд доработок планера и бортового оборудования, продлен ресурс самолета.